Как правило, эти медали делались тщательнее, чем обычные
монеты. Кроме того, они меньше подвергались износу
и порче, не будучи предназначенными для повседневного
использования.
Первые экземпляры медалей появились в античной Греции. Исключительно высокий стандарт дизайна и исполнения некоторых монет высокой стоимости, выпущенных греческим городом Сиракузы в Сицилии, показывает, что они имели знаменательную функцию. Вначале события связывались со спортивными достижениями, и монеты давались в качестве призов - то есть играли роль спортивных наград. Соседний город Метапонт дает нам первое определенное свидетельство, датированное примерно 450 годом до Н.Э. Рассматриваемая монета снабжена надписью “приз Ахелоя", то есть она была дана в качестве награды на играх, устроенных в честь речного бога Ахелоя. Подтверждает эту гипотезу то обстоятельство, что подобные греческие и римские монеты высокого номинала сохранились, как правило, в хорошем состоянии.
Это свидетельствует о том, что к ним относились бережно, а не использовали в качестве обычного платежного средства.
Римляне выпускали медали сначала из бронзы, и эти экземпляры являлись просто болеет тщательно сделанными обычными монетами.
Дизайн очень редких, дошедших до нас поздних римских медалей свидетельствует, что они предназначались в качестве подарков тем, кого правитель хотел отметить своей милостью. Эта практика стала популярна в начале 16 века, вскоре после возрождения медалей в эпоху Ренессанса. Они использовались в качестве знака благоволения, подобно надписанным фотографиям президентов в наши дни. Такую роль медали продолжали играть как раз до изобретения фотографии.
Многие медали относительно недавнего времени дошли до нас практически в новом состоянии. Места их находок указывают на то, что их вручали вождям варваров, угрожавших границам Римской империи, дабы польстить их тщеславию. Примерно с такими же целями Георг 111 и Людовик XVI посылали медали вождям племен американских индейцев. Римские медали встречаются даже на территории Афганистана, но обнаруженные в такой дали находки бывают обычно в очень плохом состоянии. Это значит, что они являлись скорее трофеями, чем почетными подарками.
О том, что эти древние медали являлись символами достоинства, говорит тот факт, что поздние имитации - грубые, хотя и в своеобразном стиле - делались германскими племенами и викингами.
В 1438 году византийский император Иоанн VIII Палеолог отправился в Феррару искать поддержки у христианского Запада против мусульман. Его экзотическое облачение вдохновило художника Антонио Писано, больше известного как Писанелло, который создал реалистичную портретную медаль императора, первую из великолепных медалей итальянского Ренессанса.
Такие медали быстро стали популярны: к 1530 году насчитывалось около 1200 разных типов. И из каждого вида сохранилось не менее тридцати. Их выплавляли из восковых форм, и тот же способ применялся для изготовления позднейших копий с существующих образцов.
Поэтому невозможно определить, какие из сохранившихся медалей являются подлинниками. Однако известно, что формы для последующих копий были на 1 процент меньше оригинала, так что измерение имеет особую важность для изучения этих медалей.
В отсутствие твердых доказательств коллекционеру придется удовольствоваться подтверждением качества материала и степенью художественности изображения. Очень скоро медали стали изготавливать методом штамповки. Редчайшие золотые и серебряные медали, чеканившиеся в 1455 году французами в честь изгнания англичан с территорий, которые они считали своими, сделаны именно таким способом. Эти медали, представлявшие из себя монеты большего номинала, ничего общего не имеют с искусством Возрождения, а служат иллюстрацией готического стиля.
Первые германские медали выплавлялись с каменных моделей, вырезанных Лукасом Кранахом в 1508 году.
В 1521 году портретная медаль молодого императора Карла была спроектирована Альбрехтом Дюрером и отчеканена в Нюрнберге с формы, созданной Гансом Краафтом.
Для обеих этих больших медалей грубый контур, называемый бланком, был отлит с изображением, которое затем дополнялось наложением штампа.
Существуют отлитые копии этих медалей, которые обычно считаются относительно поздними изделиями. Однако может оказаться, что эти копии изготавливались в одно время с подлинником или сами являются оригиналами, только не улучшенными наложением штампа.
Диски для чеканки медалей обычно воспроизводили соответствующие выступы и углубления подлинника. К счастью, существует сделанное итальянским скульптором 16 века Бенвенуто Челлини очень подробное описание ранней чеканки монет. Оно приводится как в его автобиографии, так и в его трактате о ювелирном деле. Одна из первых итальянских медалей была изготовлена именно Бенвенуто Челлини с целью произвести впечатление на Папу Клемента VII в 1532 году.
Его святейшество согласился, что даже древние не могли похвастать подобными монетами.
В германских землях выпускались медали с портретными изображениями многочисленных вельмож с искусно сделанными геральдическими реверсами. Французы с их централизованной монархией предпочитали медали, превозносящие короля и имевшие аллегорические сюжеты на реверсе. Но нигде медали не были столь популярны, как в Италии, где они являлись, скорее формой миниатюрной скульптуры.
Голландские медали, как и испанские, первоначально изготавливали итальянские мастера, нанимавшиеся вельможами того времени.
Никколо Спинелли работал при дворе Карла Смелого, герцога Бургундии, и в 1468 году в Нидерландах. В 1472 году Джованни Кандида среди прочих сделал медали с изображениями императора Максимилиана и Марии Бургундской.
Первым из известных голландских создателей медалей был Квентин Метсис. Возможно, именно он сделал медаль архиепископа Шевеза и, наверное, голландского ученого Эразма в 1519 году.